九一式战斗机是由中岛飞机飞机工程师小山悌在法国飞机工程师安德鲁.马里协助之下研发的单翼战斗机，目的是要取代日本陆军航空队使用的法国战斗机而能完成日本战斗机的国产化，1927年由大日本帝国陆军提出方案并交由中岛、三菱重工业和川崎重工业投标，陆军的要求是此新式战斗机要够快速和良好的爬升性能故要求以高单翼战斗机的设计为主，川崎的KDA-3首先出局，三菱的隼型试作战斗机表现良好但却在时速达到400公里/小时发生空中解体意外，最后祇剩下中岛的NC试作机于1931年6月中标，由于该年为日本皇纪2591年而被命名为九一式战斗机。
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