从19世纪晚期开始，德意志帝国德意志帝国海军试验各种类型的巡洋舰，包括小型的通报舰和大型的防护巡洋舰。由于预算限制，海军无法针对舰队服务或者执行海外任务的分别设计和建造专用巡洋舰。因此，海军建设部门试图设计能够同时满足两种用途的舰艇——防护巡洋舰。最先登场的是两艘伊伦娜级防护巡洋舰舰只，于1886年开始敷设龙骨。防护巡洋舰的设计和建造经验逐渐发展成为更强大的舰船，最终研发形成德国第一艘装甲巡洋舰——俾斯麦首爵号装甲巡洋舰。此舰于1896年开建，比最早一艘防护巡洋舰要晚10年。
威廉王妃号是德意志帝国德意志帝国海军的一艘防护巡洋舰。她是伊伦娜级防护巡洋舰的第二艘，也是末舰，她唯一的姊妹舰是该级首舰伊伦娜号防护巡洋舰。威廉王妃号于1886年在基尔的弗里德里希·克虏伯日耳曼尼亚船厂开工建造，于1887年9月下水，并于1889年11月投入使用。这艘巡洋舰是以德皇威廉二世的第一任妻子奥古斯塔·维多莉亚的名字命名的。建造时，这艘船配备14门150口径主炮，最高航速为18节。
伊伦娜号是德意志帝国德意志帝国海军的一艘防护巡洋舰，也是伊伦娜级防护巡洋舰的首舰。她有一艘姊妹舰威廉王妃号防护巡洋舰，两舰是德国海军建造的第一批防护巡洋舰。伊伦娜号于1886年在什切青的伏尔铿造船厂架设龙骨，1887年7月下水，1888年5月完工并投入舰队使用。这艘巡洋舰是以德皇威廉二世的弟媳伊莲妮公主命名的。建成初期，这艘舰配备14门150口径主炮，最高航速为18节。
德意志帝国德意志帝国海军在1880年代至1890年代期间，从伊伦娜级防护巡洋舰两艘姊妹舰开始建造一系列防护巡洋舰。除此之外德国海军另外建造两级防护巡洋舰，其中包括6艘舰只：独级舰奥古斯塔皇后号防护巡洋舰和5艘维多利亚·路易丝级防护巡洋舰。这些舰只后来在世纪之交被以俾斯麦首爵号装甲巡洋舰为首的装甲巡洋舰所取代。由于前阿尔弗雷德·冯·提尔皮茨时代的军备预算有限，德国海军试图建造可以作为海外巡洋舰和舰队侦察舰的舰只。德国防护巡洋舰的设计通常模仿外国海军的发展。维多利亚·路易丝级的设计类似于当代德国战舰，与外国战列舰相比，德国战列舰喜欢更小口径主炮和更多数量的副炮。
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