从19世纪晚期开始，德意志帝国德意志帝国海军试验各种类型的巡洋舰，包括小型的通报舰和大型的防护巡洋舰。由于预算限制，海军无法针对舰队服务或者执行海外任务的分别设计和建造专用巡洋舰。因此，海军建设部门试图设计能够同时满足两种用途的舰艇——防护巡洋舰。最先登场的是两艘伊伦娜级防护巡洋舰舰只，于1886年开始敷设龙骨。防护巡洋舰的设计和建造经验逐渐发展成为更强大的舰船，最终研发形成德国第一艘装甲巡洋舰——俾斯麦首爵号装甲巡洋舰。此舰于1896年开建，比最早一艘防护巡洋舰要晚10年。
海因里希亲王号是德意志帝国海军于二十世纪之交单独建造的一艘装甲巡洋舰，得名于德皇威廉二世的胞弟海因里希亲王。舰只于1898年12月在基尔的帝国船厂开始架设龙骨、1900年3月新船下水，并于1902年3月完工，造价为1658.8万黄金马克。其设计是对前级俾斯麦首爵号装甲巡洋舰的改进版本，并改用更小口径的主舰炮以获得更高的速度和更全面的装甲保护。海因里希亲王号为后续德国装甲巡洋舰开创了先河，它将副炮集中在舰舯，而不是像俾斯麦首爵号一样沿着舰只长度分散布置。
德意志帝国德意志帝国海军在1880年代至1890年代期间，从伊伦娜级防护巡洋舰两艘姊妹舰开始建造一系列防护巡洋舰。除此之外德国海军另外建造两级防护巡洋舰，其中包括6艘舰只：独级舰奥古斯塔皇后号防护巡洋舰和5艘维多利亚·路易丝级防护巡洋舰。这些舰只后来在世纪之交被以俾斯麦首爵号装甲巡洋舰为首的装甲巡洋舰所取代。由于前阿尔弗雷德·冯·提尔皮茨时代的军备预算有限，德国海军试图建造可以作为海外巡洋舰和舰队侦察舰的舰只。德国防护巡洋舰的设计通常模仿外国海军的发展。维多利亚·路易丝级的设计类似于当代德国战舰，与外国战列舰相比，德国战列舰喜欢更小口径主炮和更多数量的副炮。
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