曹宪生于南朝梁武帝大同七年。隋时为秘书学士,曾奉隋炀帝命主编《桂苑珠丛》一百卷,又撰《博雅音》、《古今字图杂录》、《文字指归》、《小学总录》、《扬州记》、《文选音义》等。唐朝贞观中,扬州长史李袭誉上表推荐,唐太宗征召他为弘文馆学士,以年老为由未至,乃遣使者至其家,拜为朝散大夫,赐帛三百匹。唐太宗读书遇奇文难字,常遣使问之,皆能训释明白。晚年于扬州文选楼授徒,弟子达数百人之多。自汉代杜林、卫宏后,古文泯绝,至曹宪出,方告复兴。曹氏又为隋唐文选学之开创者,许淹、李善、公孙罗等相继从其学《文选》,并传播教授,文选之学至此大兴。贞观十九年以寿终,享年一百零五岁。