发展研究或开发学的拉丁文词根是“舒展”、“展开”的意思。从一般意义上讲，发展是指事物演变和成长的阶段。联合国开发计划署在1990年定义为：“发展的基本目的，就是创建一种能够使人长期地享受健康和有创造性的生活。”1993年UNDP进一步明确：“发展是人的发展，为了人的发展，由人去从事的发展”。1998年，诺贝尔经济学奖获得者阿马蒂亚·森则以“自由”为中心来定义发展，他认为自由是发展的首要目的，发展是扩展人们享有真实自由的一个过程。
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发展人类学 是将人类学观点应用于这个跨学科的发展研究分支。发展人类学将国际发展与国际援助视为主要研究课题。在这个人类学分支学科，发展这个术语系指由不同行动者自发产生的社会行动，这些行动者包括机构、企业、组织、国家与独立志工，他们试图改善在世界某些特定地方的经济、技术、政治或社会生活，特别是在发展中国家。
人类安全 是个理解全球社会脆弱性的新兴范式，它与对国家安全的传统概念相对，认为实现安全的保障对象应该是人，而非保障国家层面。人类安全展示人为中心的多学科安全理解，涉及多方面的研究，包括发展研究、国际关系、策略管理研究及人权研究。联合国开发计划署在1994年的人类发展报告被认为是人类安全领域的里程碑出版物，它争论保障所有人的免于匮乏的自由及免于恐惧的自由是处理全球不安全的最佳方法。
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