大气折射即原本直线前进的光或其它电磁波在穿越大气层时,因为空气密度随着高度变化所产生的偏折。这种折射是光通过空气时因为密度的增加使速度降低。大气折射在近地面时会产生海市蜃楼,让远方的物体出现或荡漾,和非幻觉的升高或降低,伸长或缩短。这个词也适用于声音的折射。无论是天体或地面上物体位置的测量都需要考虑大气折射。
6
新地岛效应是指极地出现的海市蜃楼,它是由在大气温跃层之间的阳光发生大气折射而引起。新地岛效应给人的感觉是日出得比它实际上应有的时间早,并根据气象学的情况,太阳的影像将成为一条线或是正方形,组成扁平的沙漏形状。这种蜃景需要有一个数百公里的逆温,并且取决于逆温层的温度梯度。阳光必须随着地球的曲度弯曲行进400公里以上,才能让可见的太阳盘面被提升至海平面上5度以上的高度。