生药就一般人的认知即为天然药物，也就是利用自然界三大天然物的整体或部分，将其经过简单的加工与合成以后作为医疗用途的叫作生药。比如青黛是茎叶水提液石灰处理后捞取液面泡沫晒干后的团块；阿胶是驴皮煎煮浓缩后的固体胶；芦荟是芦荟叶汁的干燥物；蟾酥是分泌物的干燥品；儿茶是去皮枝、干的干燥煎膏等的药材。然而，由于现代科学与其他学门导入对天然药物研究的领域范围，使得生药学在世界各国成为解决新疾病的重要显学，生药学教育在世界各国的药学研究体系的新药开发中更成为不可或缺的一支。根据现代生药学对生药的定义分类，生药可分为古典的狭义定义与现代世界各国通用的广义定义。
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先导化合物是一种具有药理学或生物学活性的化合物，可被用于开发新药，其化学结构可被进一步优化，以提高药力、选择性，改善药物动力学性质。通过高通量筛选可发现先导化合物，或通过天然物的次级代谢产物找到先导化合物。新发现的先导化合物也许存在某些缺陷，如活性不够高、化学结构不稳定、毒性较大、选择性不好、药物动力学性质不合理等，需要进行化学优化，将药性提高至足以进行生物试验或临床试验的程度，再进一步优化使之发展为理想的药物，这一过程称为先导化合物的优化。
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