密码学可分为古典密码和现代密码学。在西方语文中，密码学一词源于希腊语“隐藏的”，和“书写”。古典密码学主要关注信息的保密书写和传递，以及与其相对应的破译方法。而现代密码学不只关注信息保密问题，还同时涉及信息完整性验证、信息发布的不可抵赖性、以及在分布式计算中产生的来源于内部和外部的攻击的所有信息安全问题。古典密码学与现代密码学的重要区别在于，古典密码学的编码和破译通常依赖于设计者和敌手的创造力与技巧，作为一种实用性艺术存在，并没有对于密码学原件的清晰定义。而现代密码学则起源于20世纪末出现的大量相关理论，这些理论使得现代密码学成为了一种可以系统而严格地学习的科学。
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关键安全参数简称CSP，是密码学上的名词，是指由用户或系统定义，用在加密模组上的重要资讯。关键安全参数可能是用来处理加密功能的，也有可能是身份验证资料，若公开或修改关键安全参数，可能会破坏加密模组的安全性，或是破坏模组所保护资料的安全性。
在密码学中，密文是明文经过加密算法所产生的。因为密文是一种除非使用恰当的算法进行解密，人类或计算机不可以直接阅读理解的明文的形态，所以可以被理解为加密的信息。解密与加密是相对的，即一种使密文转化为明文的过程。
在密码学中，密钥是指某个用来完成加密、解密、完整性验证等密码学应用的秘密信息。在对称密码学中，加密和解密用的是同一个钥匙，因此钥匙需要保密。而在公钥密码学中，加密和解密用的钥匙不同：通常一个是公开的，称为公钥；另一个保密，称为私钥。
对称密钥算法又称为对称加密、私钥加密、共享密钥加密，是密码学中的一类加密算法。这类算法在加密和解密时使用相同的密钥，或是使用两个可以简单地相互推算的密钥。事实上，这组密钥成为在两个或多个成员间的共同秘密，以便维持专属的通讯联系。与公开密钥加密相比，要求双方取得相同的密钥是对称密钥加密的主要缺点之一。
公开密钥密码学也称非对称式密码学是密码学的一种算法，它需要两个密钥，一个是公开密钥，另一个是私有密钥；公钥用作加密，私钥则用作解密。使用公钥把明文加密后所得的密文，只能用相对应的私钥才能解密并得到原本的明文，最初用来加密的公钥不能用作解密。由于加密和解密需要两个不同的密钥，故被称为非对称加密；不同于加密和解密都使用同一个密钥的对称加密。公钥可以公开，可任意向外发布；私钥不可以公开，必须由用户自行严格秘密保管，绝不透过任何途径向任何人提供，也不会透露给被信任的要通讯的另一方。
密码学中，密码体制是一套加密，用以提供某种安全性，如机密性。
在密码学中，密钥是指某个用来完成加密、解密、完整性验证等密码学应用的秘密信息。在对称密码学中，加密和解密用的是同一个钥匙，因此钥匙需要保密。而在公钥密码学中，加密和解密用的钥匙不同：通常一个是公开的，称为公钥；另一个保密，称为私钥。
在密码学中，分组加密，又称分块加密或块密码，是一种对称密钥算法。它将明文分成多个等长的模块，使用确定的算法和对称密钥对每组分别加密解密。分组加密是极其重要的加密协议组成，其中典型的如高级加密标准和3DES作为美国政府核定的标准加密算法，应用领域从电子邮件加密到银行交易转帐，非常广泛。
明文，在密码学中是指传送方想要接收方获得的可读信息。 明文经过加密所产生的信息被称为密文，而密文经过解密还原得来的信息被称为明文。
恩尼格玛密码机是一种用于加密与解密文件的密码机。确切地说，恩尼格玛是对二战时期纳粹德国使用的一系列相似的转子机械加解密机器的统称，它包括了许多不同的型号，为密码学对称密钥加密算法的流加密。
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