山云父亲为山青，早年跟从燕王朱棣起兵，积功至都督佥事。山云最初袭父功，授金吾左卫指挥使，屡次跟从明成祖北征，有功。之后掌管隶府军前卫，后升为中军都督府都督佥事。宣德元年，改为北京行都督府，命其与都御史王彰自山海关至居庸关，巡视关隘。明宣宗亲征乐安时，召其辅佐郑王、襄王。次年，柳州、庆州被叛军掠袭，镇远侯顾兴祖因不救邱温被逮，朝廷遂举荐山云出任。宣德三年，命佩征蛮将军印，充总兵官往镇。山云抵达后攻破南安、广源等地，次年再次讨伐，并攻破。当时广西自韩观去世后，各地叛乱遂胜，山云主张广西兵少，请留用贵州部队，并先后讨平浔州、柳州、平乐、桂林、宜山、思恩等地。在镇期间，他先后组织十余次大战，斩首一万两千余人，随后论功，晋升都督同知。
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