日本捕鲸始于绳文时代。在国际捕鲸委员会禁止商业捕鲸后，20世纪日本庞大的商业捕鲸活动宣告结束。1986年，国际捕鲸委员会允许日本以“科学研究”的目的，在南极洲和北太平洋捕鲸，但并未同意其作为商业用途，如贩卖食用等，日本的捕鲸活动受到国际捕鲸委员会以及日本鲸类研究所的限制。现在，捕鲸活动在支持和反对捕鲸的政府和组织之间是一个争论话题。反对捕鲸的国家、科学家和环保组织认为，日本捕鲸的科学项目没有必要，或者，是一个商业捕鲸的伪装，国际法庭在2014年的裁定也认定日本以科学研究掩盖商业捕鲸事实的说法。日本外务省方面声称，每年定量的捕鲸对于科学研究和鲸群数量的保持都有必要。日本政府因看不到只重视保护鲸鱼资源的国家有让步可能，且发现看到对鲸鱼资源的持续利用与保护的立场不可能共存，在2018年12月26日宣布退出国际捕鲸委员会，并从2019年7月起重启商业捕鲸。
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