父王砺。幼年聪颖,博学强记,遍览方技、术数、阴阳、五行、音韵、训诂、书法等,无书不读,学问成家数。仁宗天圣进士,因郭稹所连累,两人俱罢,再举,中甲科,补舒城县尉。出知濠、襄、徐、毫等州。任翰林学士时,于馆阁时偶然发现蠹简中有张仲景之《金匮玉函要略方》三卷,上卷为伤寒,中卷论杂病,下卷载其方。经由诸臣校订,以杂病、饮食、禁忌编成《金匮要略》二十篇。晚喜隶书,尤得古法。至和元年九月,为翰林学士。三年,改侍读学士兼侍讲学士。嘉祐元年以病卒,谥曰文,累官至尚书吏部郎中,阶朝散大夫,勋轻车都尉,爵开国伯,食邑五百户。编有《杜工部集》二十卷。欧阳修称其为人“公为人宽厚乐易,孝于宗族,信于朋友,诸孤不能自立者,皆为之嫁娶。”其子王钦臣,赐进士。