铁矿石是一种含铁不少于15%的沉积岩,可以为直接沉积,也可为化学交代而产生。这一术语习惯用来描述前寒武纪之后的条带、非条带、非黏土沉积岩。前寒武纪的铁建造具有不同起源,一般称为条状铁层。铁矿石的组成可以是氧化物,如:褐铁矿、赤铁矿、磁铁矿;碳酸盐,如菱铁矿;硅酸盐,如鲕绿泥石;或者它们的组合。
光合作用发生之前,地球大气层中没有氧气。35亿年前,原核生物通过光合作用产生氧气,但氧气氧化了裸露的金属。氧化铁在海底沉积,形成条状铁层。大氧化事件开始5000万年后,大气层中才开始积累氧气。由于此时植物还没有诞生,前寒武纪产氧速率较慢,浓度不到今天的10%。此时氧气浓度波动较大,19亿年前,大气层可能不存在氧气。此时氧气浓度对生命影响较小。寒武纪以后多细胞生物大量繁殖,氧气浓度波动才会使生物大量生物集群灭绝。