杨执柔生年不详，仅知其弟杨执一生于唐高宗龙朔二年。祖父杨续是隋朝皇族，贞观年间官至郓州刺史，也是唐初宰相杨师道和杨恭仁的弟弟。杨执柔是湖城公杨思止的长子，也是武则天的母亲杨夫人的堂侄孙，所以武则天视杨执柔为母族，很是优宠，任为地官尚书，后又任为夏官尚书，杨执柔让给事中李峤代为作表辞让，未果。天授三年一月，时任夏官尚书的杨执柔被武则天授予同凤阁鸾台平章事，为实质宰相。武则天对此表示，她要让父族和母族都出现宰相，此时她的侄子武承嗣和武攸宁都已拜相。杨执柔再让李峤代为作表辞让，亦未果。
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长寿元年，来俊臣诬陷狄仁杰下狱。当时一问就承认造反的按例减死，狄仁杰叹道：“大周革命，万物唯新，唐朝旧臣，甘从诛戮。反是实！”判官王德寿对狄仁杰说：“尚书一定能减死。王德寿想要升官，想要通过狄尚书牵连出杨执柔，可以吗？”狄仁杰问他：“怎么牵连？”王德寿说：“狄尚书为春官时，杨执柔担任司员外，可以牵连他。”狄仁杰说：“皇天后土，能让狄仁杰去做此事？！”以头触柱，流血满面，王德寿害怕向他道歉。狄仁杰承认后，看守等待行刑，就不像从前那么紧张。狄仁杰向看守求得笔砚，拆开被头帛写下冤情，塞在绵衣中，对王德寿说：“现在天气热了，请给家人除去里面的绵。”王德寿没有发现，给了狄仁杰的家人。狄仁杰儿子狄光远得冤书，向武则天报告冤情。来俊臣让王德寿代狄仁杰作谢死表，通过武则天的使者进上。武则则天召问狄仁杰：“为什么承认谋反？”回答：“之前若不承认谋反，已死于鞭笞之下。”“何为作谢死表？”回答：“臣无此表。”所以狄仁杰得以免死。贬为彭泽令。
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