极星位于地球的自转轴指向且肉眼可见的恒星，特别是明亮的恒星；也就是说，极星是最靠近天极且明显可见的恒星，并且当从地球的南极或北极观看时，这些星几乎就在头顶的正上方。极星这个名词通常指的就是北极星，也就是目前最靠近北极的亮星，也就是所知的勾陈一。南天极目前缺乏像北极星这样的亮星来标示其位置，目前，最靠近天球南极且肉眼可见的恒星是暗淡的南极座σ，它有时也被称为南极星。当其它的恒星在夜空中的位置明显的改变时，它们看来都是绕着天球极点在旋转，极星的视位置在理想中应该是固定不变的。这使他们在天文航海上特别有用：它们各自独立的指示出地极的方向，而且它们的高度也可以测定地理的纬度。因为天极的位置会缓慢但持续的在群星中漂移，极星的身份也会随之改变，主要的原因是分点岁差，这导致地轴的址相随着时间而改变。如果恒星在太空中是固定的，进动将造成天极以26,000年的周期绕着天球上一个假想的圆，而在不同的时间会接近不同的恒星。但是，恒星彼此之间也有相对的运动，也就是所谓的自行，则是造成极星漂移的另一个原因。
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北极星是指最靠近北天极的恒星，是北半球能见到的极星。现在的北极星是勾陈一星。由于岁差的关系，不同时期的北极星是不同的。
天津二 是天鹅座的第四恒星，他大约将在公元11,250年担任4个世纪的"极星"。
天津二 是天鹅座的第四恒星，他大约将在公元11,250年担任4个世纪的"极星"。
南极座σ 是南极座内视星等5.6等的恒星，它所以受到重视只是因为它是现在的极星。南极座σ距离地球270光年，在分类上是光谱分析为F0III的一颗巨星。它也是一颗矮造父变星，光度以2.3小时的周期改变0.03等。南极座σ是出现在国旗上最暗的恒星，它出现在巴西国旗，代表巴西的首都巴西利亚 。它的位置靠近南半球的天球南极附近，因此被当成极星，也经常被称为南方的极星。
北极星是指最靠近北天极的恒星，是北半球能见到的极星。现在的北极星是勾陈一星。由于岁差的关系，不同时期的北极星是不同的。
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