深层结构是语法理论中构成句子结构基础的抽象语法关系,人们借此解释句子所表示的意思。在这一分析层次上可以区别陈述和询问两类句子,能够区别否定句和肯定句或主动句和被动句。例如,主动句“狗追猫”和被动句“猫被狗追”两种语态的意思是相同的。
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语言学之争是美国生成文法内部一场漫长的学术争论,主要发生在1960年代和1970年代,源于诺姆·乔姆斯基与早期同事和博士生之间的思想分歧。这场争论始于1967年,当时语言学家保罗·波斯特、“哈吉”·罗斯、乔治·莱考夫和詹姆斯·麦考利提出了生成语义学的替代理论,该理论从本质上颠覆了乔姆斯基的生成文法,认为乔姆斯基所提出的深层结构概念,其基础是语义学而非语法。乔姆斯基和其他生成语法学家认为句子的意义是源于句法,而生成语义学家则认为句子的句法源于意义。