缓步动物是俗称水熊虫的一类小型动物,组成被称为缓步动物门的分类单位。水熊虫主要生活在淡水的沉渣、潮湿土壤以及苔藓植物的水膜中,少数种类生活在海水的潮间带。有记录的大约有1000余种,其中许多种是世界性分布的。在喜马拉雅山脉或深海都可以找到它们的踪影。直到今日,人们对缓步动物在动物分类中的位置、形态学、生活方式、组织学以及其隐生的研究兴趣有增无减。
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马氏管,全称马尔皮吉氏小管,是常见于节肢动物及部分缓步动物等“泛节肢动物”的排泄和渗透调节的主要器官,帮助他们保持水和电解液平衡。以发现者意大利解剖学家马尔切洛·马尔皮吉命名。