脑白质切除术是一种神经外科手术,包括切除前额叶皮质的连接组织。脑白质切除术主要于1930年代到1950年代用来医治一些精神病,这也是世界上第一种精神外科手术。该技术虽曾获得1949年诺贝尔生理学或医学奖,但现今已被认为严重违反人权而废弃。1950年起,苏联成为第一个立法禁止此手术的国家,至1970年已被美国绝大部分州份及大多数国家所立法禁止。这主要是因为对术后效果的评价没有客观、可信的标准,表象是易冲动的精神病人术后陷入痴呆状态便于管理,实际是破坏精神病人脑组织使治疗也失去可能,被认为侵害人权。而且在当时的简陋条件下,对大脑所实施的手术精准度很低。
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詹姆斯·W·瓦茨是一位美国医生,与沃尔特·杰克逊·弗里曼二世一起在美国推广脑白质切除术,曾为罗斯玛丽·肯尼迪做过脑白质切除手术。
精神外科是用于治疗精神疾患的神经外科分支,其内容在医学界中存有争议。现代精神外科的历史追溯到1880年 瑞士精神病医师戈特利布·布克哈特。精神外科在20世纪的首个突破即是葡萄牙神经病医师安东尼奥·埃加斯·莫尼斯在1930年代中期所发展出的脑白质切除术。这一手术在美国曾被神经精神病学家沃尔特·杰克逊·弗里曼二世及神经外科詹姆斯·W·瓦茨积极采纳,并将之定为前额叶的标准治疗手段。尽管1949年的诺贝尔奖颁给了发明出脑蛋白切除术的安东尼奥·埃加斯·莫尼斯,精神外科学自1950年起仍然慢慢衰落下去。到1970年代,弗里曼-沃茨式的手术已经极为罕见,但其它的精神外科学形式仍极小规模地存在着。一些国家全然废弃了精神外科学,而在英国和美国,小部分医疗中心仍在少量重度抑郁症和强迫症患者身上使用精神外科方法治疗。一些国家还使用精神外科学手段治疗精神分裂症等疾病。