祖父刘审琦，曾任虎牢关使，在讨伐李重进时战死。刘沪是刘文质二子，生性“深沉寡言”，有谋略。以荫补三班奉职，累迁右侍禁。宋仁宗康定末年出任瓦亭寨钤辖，代理静边寨主。庆历元年，宋军败于好水川，全军覆没，夏人长驱直入，沿边城堡关闭，居民多遭掠夺。唯独刘沪开门招纳难民。庆历三年，刘沪至水洛，派人与寨主铎厮那会谈，劝其归顺。铎厮那假意答应，当刘沪领兵接收时，突然变卦，包围刘沪部队，夜纵火呼啸。刘沪临危不乱，从容指军，一举击溃乱军。后与著作郎董士廉筑城。不久郑戬被免职，继任的泾原路钤辖尹洙下令放弃筑城之举。刘沪拒绝，尹洙命张忠“往代之，又不受”。尹洙派狄青将刘、董二人逮捕，关入德顺狱。结果羌氐族人发动暴乱。欧阳修连上两道奏章《论水洛城事宜乞保全刘沪等札子》和《再论札子》，为刘沪辩冤，力主恢复筑城。不久，刘沪头部溃疡而卒，死后，“居人遮道号泣，请留葬水洛，立祠城隅，岁时祀之。”徽宗赐庙额为“忠勇”，敕封刘沪为“忠烈侯”。著有《备边机要》。
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