顾协是东晋司空顾和的七世孙，他年少失去父亲，跟随母亲在外祖父母家养育。外从祖、刘宋右光禄张永曾带着他和其他孙侄辈游览虎丘山，他当年数岁，张永轻拍他说：“你想玩什么？”顾协回答：“我想用石为枕，用溪水漱口。”张永叹道：“这孩子会振兴顾氏。”长大后，顾协好学，以专心著名，外祖家张氏有很多贤达有见地和鉴别能力，从内弟张率很是推荐尊重他。顾协从扬州议曹从事史起家，兼任太学，获推举秀才，尚书令沈约阅读他的策论后惊叹：“东晋以来从未出现过这样的作品啊。”迁任安成王萧秀的王国左常侍，兼廷尉三官。太尉、临川王萧宏知道后，征召他掌管书记，侍读西丰侯萧正德。萧正德担任巴西郡、梓潼郡太守，顾协就除授所属的安都县县令，尚未到县就任就遇上母亲逝世，刺史始兴王萧憺提供资金让他回家送丧，在峡江遇上大风，同行者都溺水，只有他的船只撞到大石停下，人们都认为是他精诚所致。张率举荐他给梁武帝，武帝问顾协年纪多大，张率说三十五岁。武帝说：“北方高凉，四十岁还是身体强壮，南方卑湿，三十岁已经体力衰弱。他算老了，但侍奉双亲孝顺，与朋友讲信义，不适宜留在荒野。你叫他出来任官吧。”于是顾协为兼太学博士。服丧结束，他出补西阳郡郡丞，回朝后获任命为北中郎行参军，再次兼任廷尉正。其后他外任庐陵郡丞，未拜官遇上萧正德任职吴郡太守，改他为中军参军，领郡内五官，再迁任轻车湘东王梁元帝的参军事，兼记室。普通六年，萧正德到北方讨伐北魏，顾协引用为府录事参军，掌管书记。
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颜协的七世祖颜含是东晋侍中、国子祭酒、西平靖侯，父亲颜见远则是南齐兼御史中丞。他年幼失去双亲，给舅父一家养育；少年就以有才识度量著名，阅读不同书籍，擅长隶草飞白。吴郡人范怀约懂得隶书，他向范怀约学习，临摹得几乎一样，荆楚的石碑都由颜协书写；其时会稽谢善勋了解秦朝八体和汉朝六书，方寸能写出千字；京兆人韦仲善于飞白，三人都在湘东王府，谢善勋任官录事参军，韦仲任官中兵参军。颜协虽然清贫，但仍注重仪表，不用马车不会出游，最初任职湘东王国常侍，又兼任王府记室，湘东王梁元帝出镇荆州，颜协转正任记室。当时吴郡顾协也在藩邸，和颜协同名，才学不相伯仲，在府内称为“二协”。舅父陈郡谢暕去世，他以舅父有养育之恩，用伯叔礼仪服丧，被人说是看重舅父；他又感慨家门从事义事，不追求名望，多次辞让擢用留在藩府。大同五年他去世，虚岁四十二。萧绎十分叹惜，写作《怀旧诗》感伤他的逝世，其中一章写道：“弘都多雅度，信乃含宾实。鸿渐殊未升，上才淹下秩。”颜协撰写的《晋仙传》五篇、《日月灾异图》两卷都因火灾散失。
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