高程是指某一点相对于基准面的高度,目前常用的高程系统共有正高、正常高、力高和大地高程4种,而高程基准各国均有不同定义。高程系统则是定义某点沿特定的路径到一个参考面上距离的一维空间坐标系。
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大地水准面是指地球重力场中,与处于自由静止状态的海平面相重合或最为接近的重力位。这一概念最早由德国大地测量学家卡尔·弗里德里希·高斯在1828年提出。当时,高斯以“地球的数学表面”来指称与重力方向相垂直、且与静止的平均海水面相重合的几何表面,并提出将其作为高程系统的基准面。其后,高斯的学生利斯廷于1873年创造出了“Geoid”一词,用以描述高斯所提出的数学表面。