九腔十八调是指客家山歌与客家采茶戏的曲腔和曲调。其中有两种说法:第一种说法是指在传统的三脚采茶戏，它有固定的戏码，每个戏码则有规定唱腔，如演出《上山采茶》时，有一个主题曲“上山采茶”的旋律，而在采茶时又是另一个“十二月采茶”的旋律。所以在传统的戏码中，共唱出多种不同的腔，数种不同的小调，如:“桃花开”、“瓜子仁”、“十月古人”、“剪剪花”、“思恋歌”……因而称之为“九腔十八调”。在这诸多的曲调中，其音乐旋律的进行，不外乎是以La、Mi为中心，或以Do、Sol为中心的两种中国传统调式，另外装饰音的运用，也是乐种的特色之一。数字“九”、“十八”是用来表示“多”的意思，并不是指特定某九种“腔”，某十八种“调”。
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