自动步枪指连续击发、具备自动火器能力的步枪。利用推进弹头的部分气体或后座力进行退弹壳、装弹并再次射击的步枪,也就是说,只要扣住扳机不放,就能连续射击,直到枪内子弹用尽。
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半自动步枪是指枪机可以自动从弹匣向枪管推送弹药、但必须使用者手动介入才能完成击发的自动装填步枪。半自动步枪的枪栓组件可以利用推动弹头的部分气体或后座力进行退弹壳和装弹,但是射手必须先要主动松开扳机才能让击发部件和阻铁重新进入待发状态,然后再扣压扳机才能再次击发,因此每次扣住扳机只能射出一发子弹。相比之下,全自动步枪退弹装弹和重置击发的过程都是自动运行,因此只要保持扣压扳机会连续发射多发子弹。