现实主义文学是现实主义运动的一部分，开始于以司汤达为代表的19世纪法国文学中期和以亚历山大·谢尔盖耶维奇·普希金为代表的俄国文学，并一直延续到19世纪晚期和20世纪早期。与理想主义完全相反，现实主义文学试图还原人们所熟知事物的本来面貌。现实主义作家们客观地描写日常生活中平凡普通的活动和经历，反对使用浪漫主义及其它各种与其相似的表现手法。然而，文学批评家伊恩·瓦特则认为英国的现实主义文学起源于18世纪早期。紧随现实主义文学之后的有自然主义、社会现实主义以及20世纪30年代的社会主义现实主义。
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乡土文学兴盛于台湾1960至1970年代，一般指描写各地乡土社区中低阶层为写作对象的文学作品，直接具有人文关怀的实际文学表现方式，充满“自我主体性”与“社会写实性”排斥虚华富丽的浮夸，乡土文学作品多为以小见大，缩影见树如见林，但仍有大气壮阔之作，惟“乡土”这个名称不见得被所有作者认同，有的作者想拥抱乡土却被人斥责“伪乡土”，有的作者自认没有特定对象或风格，有的则认为自己受国际思潮写实主义文学或是浪漫主义文学、现实主义文学等等影响，因为这些写作形式均来自西方18世纪思想解放后关注社会实际人民生活本质的特征，为人文思想重新回归到生活当下的“史诗”创作中，这是与时代的政经社会变革相配合的必然，即不难理解这个必然性，同样的也发生在变革时代中的近代华人社会，与其理解为乡土文学主义的运动，不如理解为乡土文学现象，它与整个近代人类历史相关的连动现象，导致有些甚至带有强烈政治批判、描述战争的荒谬与伤痛、女性在社会变迁中的处境、全球化、现代化过程贫富顷辄；工商与农业社会劳力问题；传统技艺没落式微、科技吞噬生活的疏离及焦虑感...，这种现象在世界各地的现代化过程中都相继发生，因此乡土文学可说是具有国际性架构又具有地方性特色的文学名词。
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