啬夫最早可追溯至西周，《仪礼·觐礼》：“啬夫承命告于天子。”春秋战国时代的啬夫相当于县令。秦朝的啬夫种类繁多，《云梦秦简》有记载田啬夫、厩啬夫、皂啬夫、仓啬夫、库啬夫、苑啬夫、司空啬夫、发弩啬夫等，《云梦秦简》里还有记载县啬夫、大啬夫。汉朝时还有虎圈啬夫、暴室啬夫。
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乡里制，是中国古代农村社会基层组织体系，即县下有乡，乡下有里，乡设有秩、啬夫、乡佐、游徼等官员，里设有“里正”、“里人”等管理人员。其制度可以追溯至西周时期。《尚书·毕命》曰：“康王命作册毕，分居里，成周郊”。顾炎武说：“汉时……爰延为外黄乡啬夫，仁化大行，民但闻啬夫，不知郡县。”
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