字母的历史从古埃及开始。公元前27世纪,古埃及人发展出一套含22个单音的象形文字来表达他们语言的子音,第23个字元推测是用来表示字首和字尾的母音。这些字元成为意音文字的发音、文法和变调标记,后来也用于表示外来语和人名。尽管是字母的原始形式,这套系统并没有独立用于书写。第一种单纯用作书写的文字约于公元前20世纪,由埃及中部的闪米特人发明。经过五个世纪,这套字母向北传开。后来全世界大多数的字母系统都承袭于此。唯一可能的例外是梅罗字母,这是种公元前3世纪努比亚至埃及南部一带的象形文字变形。
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古希伯来字母是古代希伯来人为书写自己的母语而采用的腓尼基字母,是字母历史的分支,历史可追溯至公元前10世纪,被以色列人包括犹太人和撒玛利亚人用来书写希伯来语。公元前5世纪,犹太人开始以亚兰字母取代古希伯来字母纪录希伯来语,后来演变成希伯来字母。现时少于1,000人的撒玛利亚人仍然继续使用古希伯来字母。