早年家贫，以篆刻为生。乾隆十七年师从江永，与金榜、程瑶田、汪梧凤、郑牧、方矩、洪榜合称“江门七子”。乾隆二十五年补学官弟子。精通古文字，“至于尊彝、钟鼎诸古篆，云鸟、蝌蚪之文，寓目能辨”，观见太学石鼓文，著《石鼓文考》，定为史籀所篆。
少从李兆洛学，精于《管子》、《庄子》。道光二十三年举人，官至安徽凤阳知府。杨以篆书著称于世，尤爱“篆籀之学”，初学怀宁邓石如，后吸收金文、石鼓文、汉碑篆书，遂自成一格，直追唐人李阳冰；马宗霍《霋岳楼笔谈》评其篆书：“濠叟篆书，功力甚勤，规矩并备，所乏者韵耳”。《七言联》为晚年作品。著作有《管子今编》、《庄子正读》、《文字说解问伪》、《在昔篇》、《观濠居士集》等。
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