离子推力器,又称离子推进器、离子发动机,其原理是先将气体电离,然后用电场力将带电的离子加速后喷出,以其反作用力推动火箭。这是目前已实用化的火箭技术中,最为经济的一种,因为只要调整电场强度,就可以调整推力,由于比冲远大于现有的其它推进技术,因此只需要少量的推进剂就可以达到很高的最大速度,而既然太空船本身不需要携带太多燃料,总重量大幅减少后就可以使用较小而经济的运载火箭,节省下来的燃料更是可观。
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离子源是产生原子和分子离子的设备。离子源被用于质谱法,原子发射光谱法,粒子加速器,离子注入和离子推力器形成离子。
核电火箭,更恰当地说是“核电推进”,是一种航天器推进系统,其中来自核反应堆的热能被转化为电能,用于驱动离子推力器或其他航天器推进的技术。核电火箭这一术语有点不符,因为从技术上讲,推进系统的“火箭”部分完全是非核的,也可以由太阳能电池板驱动。这与核热火箭直接利用反应堆热量向工作流体添加能量,然后将其从火箭喷嘴中排出形成明显的不同。