蛇鹈属是蛇鹈科的唯一一个属。该属有四个现存的种，其中有三种很常见且分布广泛，而第四种较为罕见，并被国际自然保护联盟归为近危物种。使用“蛇鸟”一词时，通常没有任何修饰，涵盖了异域物种形成的出现在任何地区的任何物种。这个名字来源于它们细长的脖子。当它们把身体潜在水下游泳时，或者在炫耀结合期配对的蛇鸟扭动脖子时，它们的脖子拥有蛇一样的外观。而“蛇鹈”则会加上一个地理学词汇，用来指特定的种类。它们捕食的方式是，用其薄而尖的鸟喙刺穿鱼。在美国南部，有时也称它们为“水火鸡”，但实际上蛇鹈与野生火鸡完全无关，尽管它们有许多共同点，比如，它们都是大型的、黑色的鸟儿，都有长尾巴，并且有时作为食物被捕猎。
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