太初历是中国历史上现存第一部完整统一，而且有明确文字记载的历法，在天文学发展历史上具有划时代意义。在汉武帝太初元年，由邓平、唐都、落下闳及司马迁等根据对天象实测和长期天文纪录所制订。汉成帝末年，由刘歆重新编订，改称三统历。从汉武帝太初元年夏五月至后汉章帝元和二年二月甲寅，太初历共实行了188年。
元鼎四年秋天，汉武帝临幸雍县，将要进行郊祭。有人建议：应该建立太一坛，由汉武帝亲临祭祀它。汉武帝时汾阳祠后土时，汾阳巫锦说河东民掘得古鼎一座，把古鼎献给汉武帝，迎至甘泉宫。汉武帝正犹豫不决时，公孙卿献上“札书”，“今年得了宝鼎，其冬辛巳朔旦冬至，和黄帝时代正好相同。黄帝得宝鼎后，骑龙升天。” 武帝大喜，任用他为郎。公孙卿自言能通神仙。多次称见到仙人踪迹，随武帝东巡海上，迎合武帝迷信求仙，升为中大夫。元鼎六年，公孙卿说在缑氏城见到仙人迹，汉武帝亲自到缑氏城查看，希望遇到仙人。汉武帝建筑宫馆名山，作通天台，来召神仙。齐人以此上疏奏称神怪的有上万人。武帝根据他的妄说，先后派数千人至海上名山求神。太初元年，汉武帝命公孙卿、壶遂、司马迁等人“议造汉历”。即征募民间天文学家二十余人，共提出了十八种改历方案。经过辩论和实测，最后选定邓平的方案，名为太初历。太初历以冬至所在之月为十一月，以正月为岁首，以没有中气的月为闰月。
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