东林党争是指明朝晚期东林党与非东林党之间的争斗，“言事者益裁量执政，执政日与枝柱，水火薄射，讫于明亡。”东林党是明末以江南士大夫为主的政治集团。在东林党之外，还有浙党、齐党、楚党、昆党、宣党等，统称为非东林党，东林党争几乎是东林党与全国非东林党集团之争。
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万历，是明神宗朱翊钧的年号，明朝使用此年号共48年，为明朝所使用时间最长的年号。万历前期，张居正主导实行了一系列的改革措施，社会经济持续发展，对外军事也接连获胜，朝廷呈现中兴气象，史称万历中兴。后由于国本之争，神宗受权臣阻止不能立爱子为储君，一怒之下三十年不上朝，史称万历怠政，此时期也因为神宗容许朝廷官员群党的对立，而出现了东林党争，并利用明末三案互相斗争，最终导致明朝灭亡。
顾宪成，表字叔时，号泾阳，南直隶无锡县人，明朝政治家、思想家、学者，重建东林书院，在野评议时政，广受支持，人称东林先生，为东林党的创始人。官至吏部文选司郎中，天启初年，赠太常寺卿。后来东林党争爆发，被魏忠贤阉党削官。崇祯初年获得平反，又赠吏部右侍郎，谥端文。
汪文言，谱名守泰，南直隶歙县人。明朝官员。官至中书舍人，与李漕抚被称为“漕汪二贤”，朝有李三才，野有汪文言。又与黄尊素并称“黄汪”，又称“东林党二智囊”，在东林党争中，汪遭魏忠贤下狱，魏党的锦衣卫指挥使许显纯将他拷打而死。
左光斗，表字共之，一字遗直，号浮丘，又号沧屿，南直隶桐城左家宕人。明末东林党六君子之一。因东林党争，遭到阉党魏忠贤下狱拷打而死，崇祯帝为之平反，赠右都御史、太子少保。南明弘光时谥忠毅，世称左忠毅公。
魏忠贤，原名魏四，进宫后改名李进忠，移宫案后，改回魏姓，天启帝赐名忠贤，表字完吾。中国明朝末期宦官，人称魏珰。北直隶肃宁县人，在天启年间与东林党人爆发激烈的东林党争，拉拢齐楚浙党官吏加入自己一方，是为阉党。崇祯帝即位后遭整肃、流放，畏罪自杀，崇祯帝依然愤怒，将其尸体凌迟。
楚太子案，又称伪楚王案、楚世子案、楚宗案、楚太子狱、楚世子狱，明朝万历年间发生的一起有关楚国明朝皇族身份的政治案件。在此案的审定过程中，又引发东林党争。此案亦是楚藩案的一部分，两次楚藩案也与妖书案迭有相关，故称楚宗之乱。
第二次妖书案，此案是明朝万历年间的历史案件，是妖书案的一部分，由于国本之争引起的东林党争事件。
南北党争是清朝初年的南方与北方士大夫的朋党之争，可以说是明末东林党争的余绪。
楚宗之乱，是明神宗万历年间的四次政治案件，是一场由于国本之争引起的一连串东林党争事件，即两次妖书案，两次楚藩案，又称二书二楚。
明末三案，是中国明朝末期宫廷中发生的梃击案、红丸案、移宫案的总称。这三起事件引发了满朝士大夫互相侵轧，故有“三大案”之称。事实上早在三大案之前，明神宗万历年间还有楚宗之乱四案，即两次妖书案，两次楚藩案，这些案件表面上的问题都是所谓的“国本之争”，但实际上是激烈的东林党争，直到南明灭亡为止。
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