二十四衙门并非明代宦官体制，其主官太监也无硬性规定必用宦官，是侍奉皇帝及其家族的机构，后多派宦官掌其职，因此常被现代人误解，甚至藉清代野史证明明代有宦官十万人，事实上这些单位绝大多数是由南京乔迁来的工匠，北京一地含其他各部会的工匠不过27,000户，每户抽一丁服徭役，有五年一班服徭役者，亦有四年、三年、二年一班者，故现代称为“宦官二十四衙门”是非常不适合的。内设十二监、四司、八局，各专设掌印太监提领。随后清初时，清朝亦仿明朝体例设有十三衙门。
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司礼监，是明朝内廷管理宦官与宫内事务的“十二监”之一。由于明代胡惟庸案废相后，皇帝需要另一套内廷机构辅助处理政务，因此宦官权力上升。司礼监主管皇帝文书、印玺、宫内礼仪等业务，后因明朝内阁制度的确立，获得参与机务，代皇帝“票拟”的权力，遂上升为“十二监”之首，成为内廷权力最大之机构。司礼太监虽仅具有外朝四品之级别，但其权力可与内阁首辅匹敌，有“权过元辅”之称。著名宦官王振、尚铭、冯保、刘瑾、魏忠贤等皆曾任司礼监之主管。
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