寺户制起源自北魏，僧祗户与佛图户合称为寺户。北魏称佛图户，其来源是罪囚与官奴；北魏沙门统昙曜在《奏置僧祇户粟》时说：“民犯重罪及官奴以为佛图户，以供诸寺扫洒，岁兼营田输粟。高宗并许之。”一时之间，僧只户、粟及寺户，遍于州镇，“凡被配为佛图户者，须执洒扫役和营田役，并向寺院输粟”。唐朝实行均田制，僧尼亦被列为受田对象。唐代敦煌寺院僧人占田现象十分普遍，吐蕃占领河西时，敦煌亦有寺户，来源则是俘囚与家客、部曲、奴婢等。僧寺、尼寺牧有羊群，有寺户协助放牧，以提供寺院羊皮、羊毛。归义军中后期时寺户由农奴变成“编户”，其地位有所提高。
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