未知的南方大陆 编辑
未知的南方大陆是15世纪至18世纪时，于欧洲地图上出现的假想陆地。又称为麦哲伦洲，明代《坤舆万国全图》将其音译为墨瓦蜡泥加。未知的南方大陆这个想法最初是由亚里士多德提出来的，这个观念后来由克劳狄乌斯·托勒密进一步扩展，他也相信印度洋就位在南方大陆的附近，因为这样才能与北半球的大陆达成平衡。这个平衡大陆的理论早在5世纪就被马克罗比乌斯的地图所记录下来，并在他的地图上使用了“Australis”一词。由于斐迪南·麦哲伦在1520年曾经驶过未知南方陆地的海峡进入太平洋，欧洲人相信他已经到过这个假想的大陆，所以有地图又将之标为麦哲伦洲。澳大利亚的英文“Australia”源于拉丁文“australis”。
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1769年6月3日，英国航海家詹姆斯·库克、自然学家约瑟夫·班克斯、天文学家查尔斯·格林以及瑞典自然学家丹尼尔·索兰德在库克首次环球航行途中于塔希提岛对于该年发生的金星凌日进行了观测。在凌日过程中，对于地球上的观测者来说，金星会像一个小黑点一样穿过太阳。这种不甚常见的天文现象会以243年为一个周期循环往复。一个周期内会包含两次相隔8年的金星凌日。而二者与前一次以及后一次金星凌日的间隔期分别为121.5年以及105.5年。这些人及其手下的一批科学家是受英国皇家学会的委托来观测金星凌日的。他们的发现不仅具备科学意义，更令后世能够在航海途中更为精确地计算确定所在经度。在那个时代，经度非常难以精确确定。这批科学家除了观测金星凌日之外，还有一项秘密使命，就是去勘探南太平洋海域，以发现“未知的南方大陆”。