神经酰胺是一个蜡质脂质分子家族。神经酰胺分子是由一个鞘氨醇分子和一个脂肪酸分子构成的。神经酰胺在真核细胞的细胞膜中有较高的浓度,因为其是磷脂双分子层的主要成分——鞘磷脂的组成成分。以前的假设是,神经酰胺和其他鞘脂细胞膜内的鞘脂都是纯粹的支持性的结构分子。相对而言,现在认为神经酰胺可以参加各种各样的细胞信号传送。相关的例子包括调节细胞的分化 、增殖和细胞程序性死亡。
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脑苷脂是最早被发现的鞘糖脂,因发现于人脑而得名。由神经酰胺的1号位羟基被糖基化而得。其中的糖基可以是葡糖或半乳糖,它因此又分为葡糖脑苷脂与半乳糖脑苷脂。葡糖脑苷脂多发现于神经组织,半乳糖脑苷脂则主要分布于其他组织中。