中国盐业历史非常悠久。考盐之名最早见诸于《尚书·禹贡》:“海岱惟青州,厥贡盐……”。许慎《说文解字》释盐曰:“卤咸也。从卤,监声。古者,宿沙初作煮海盐。”先秦以来,中国长期处于农业社会体制下,生产力水平低下,食盐是较少的能长期维持丰厚利润的商品。盐税自西汉起就成为历代政府财税中的最为重要税种。食盐由政府专卖的制度一直维持到2014年。
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盐业是人类社会发展到文明社会的标志之一,其历史可追溯至约公元前6000年。当时在现罗马尼亚一带生活的人们会把温泉泉水煮沸以提取盐分;而中国在大约同一时期也已有中国盐业史存在。在古代,盐巴对于希伯来人、希腊人、罗马人、拜占庭、赫梯人和埃及人等人来说皆是珍品。食盐是一种重要的商品,当时的人们会把食盐经地中海船运,运经特地为食盐而建的道路,再以骆驼队穿过撒哈拉。由于食盐稀少、而且人们对盐有广泛需求,有些国家之间为了食盐而动起干戈,也有国家开征盐税,以提高税收。