汉朝承秦朝制，中央和地方各级官吏的名称基本沿用了秦朝的制度。与秦朝不同的是，汉朝实行封建制和郡县制并行的地方政治体制。汉初，天下五十余郡，汉朝直辖的仅十五郡而已。所以，汉朝的官制中王国、侯国官制有自己的特点。汉武帝为了加强君权，设立了内朝，和以丞相为首的外朝相对，这种内外分治的制度伴随着相权与皇权此消彼长的整个历史过程，在汉之后的历代王朝的政治体制演化中都有所体现。汉朝录用官吏的征辟制度和举孝廉制度，从根本上改变了先秦时代的世卿世禄制度及其孑遗，开创了中国延绵数千年的文官治国制度。
东汉的建立，是西汉旧皇族藉着农民起义推翻王莽新朝的结果。所以东汉的官制基本上沿袭了西汉的制度，官名也没有多少改变。与西汉比较，东汉体制的最大特点就是：大大加强皇帝权力，不设丞相，削弱三公的权力；刺史成为一级地方长官，废除地方军队；强化内朝权力，外戚、宦官掌握大权。
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