周舍是东晋左光禄大夫周𫖮的八世孙,南齐中书侍郎周颙是他的父亲,他年少聪明,父亲觉得奇怪颙异之,临终前对他说:“不担心你不富贵,但要保持道德。”长大后,周舍博学多才,精通义理,擅长背诵;从南齐太学博士起家,迁任后军行参军。建武年间,北魏人吴苞南归,有儒学学识,尚书仆射江祏招揽吴苞讲学,周舍在座多次折服吴苞包,言辞雄健,因此一辩论知名。王亮任职丹阳尹时听闻此事后很高兴,征辟他为主簿,经常委派政事,之后转任太常丞。
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刘杳的祖父是刘宋冀州刺史刘乘民,父亲则是南齐东阳太守刘闻慰,刘杳年幼时曾被隐士明僧绍相看,明僧绍摸着他说:“这孩子是千里马啊。”到他十三岁时父亲逝世,一哭泣就会感动路人。南梁天监初年,他任职太学、宣惠将军豫章王萧综的行参军。他年少好学,博览群书,沈约、任昉等人若遗忘书本内容,都会访问他;曾和沈约谈及宗庙酒器与何承天《纂文》内容,刘杳都能正确回答。沈约郊居大宅兴建新楼阁,他为此诗写下赞诗二首,并撰写文章交给沈约,沈约立即命人将赞诗写在墙壁,证明他是如此获得沈约欣赏。刘杳与任昉、周舍谈天,二人多次问他不同事物的来历,他也一一讲到出处,让王僧孺惊叹;范岫撰写《字书音训》,又访问他,他的博学和记忆力从这些事都能看出来。