天元术是中国古代的代数学方法之一种，是中国古代建立方程的方法。1248年，金代数学家李冶在其著作《测圆海镜》、《益古演段》，以及元代数学家朱世杰的《算学启蒙下卷》《四元玉鉴》，都系统地介绍了用天元术建立二次方程。元代数学家王恂也广泛使用天元术解高次方程。例如在授时历中“问半弧背一度下，黄赤道矢弧若干”一题，王恂用天元术建立和求解四次多项式方程
x
4
+
x
2
−
1804707.859375
x
+
14823.0625
=
0
{\displaystyle x^{4}+x^{2}-1804707.859375x+14823.0625=0}
《益古演段》是李冶的一部数学著作。“益古”指蒋周的《益古集》，“演段”指蒋周的算书《益古集》中的条段法。基本上都是已知平面图形的面积，求圆的半径、正方形的边长和周长等等。书中先用天元术建立方程，再用条段法旁证。
四元术是中国元朝的数学家朱世杰所发明，记载在他的著作《四元玉鉴》里。这部著作后来亦被收入《四库全书》之内。四元术脱胎自李冶的天元术。天元术是中国古代利用算筹计算一元高次方程式的方法；而四元术则将这个方法扩展，变成可以计算四元高次方程式。并利用消元法，将方程式逐步简化如下：
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